Stephen Greenblatt, honorable professeur de littérature anglaise à l’université Harvard, prend un malin plaisir à écrire la grande Histoire comme s’il contait la petite : « Un jour, écrit-il, un petit homme affable, vif et malin, frôlant la quarantaine, a vu un très vieux manuscrit sur l’étagère d’une bibliothèque, a compris la portée de sa découverte et ordonné que ce manuscrit soit recopié. C’est tout, mais c’est suffisant. » L’homme dont Greenblatt évoque ici le destin est d’abord un curieux avant d’être un humaniste connu. En cet hiver 1417, donc, Poggio Bracciolini (1380-1459), dit le Pogge, se rend à l’abbaye fortifiée de Fulda, en Allemagne, pour y compulser des manuscrits. Brillant latiniste, cet homme à la graphie si déliée, tenant correspondance avec d’autres humanistes, parcourt l’Europe entière à la recherche de rouleaux et de codex antiques dans les monastères. Il doit déjouer les dangers qui guettent le voyageur, convaincre les bibliothécaires sourcilleux du bien-fondé de sa recherche, effectuer lui-même la copie du manuscrit ou la confier à un moine. Bientôt, il va redécouvrir le De rerum natura (De la nature) de Lucrèce, poème antique dont il apprécie d’emblée la perfection stylistique, mais — il ne peut encore le savoir — qui propagera bientôt des visions du monde qui contredisent bien des doctrines alors en vigueur. Secrétaire apostolique de plusieurs papes, dont Jean XXIII (1) , qui sera rayé de la liste des papes avec quelque soixante-dix chefs d’accusation, le Pogge fut aussi au centre de la curie, autant dire au coeur des complots et des intrigues. Aventure humaine et intellectuelle, ce Quattrocento se lit comme le récit picaresque d’un siècle nouveau, annonciateur d’une Renaissance qui bouleversera toute l’Europe.
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