A priori, aucun élan irrépressible, aucun désir de lecture foudroyant ne devrait vous pousser vers cet essai dont le point de départ est une question inévitablement dérangeante pour le commun des mortels : « Pourquoi n'éprouvons-nous pas davantage de compassion pour les animaux, ces êtres sensibles avec qui nous partageons pourtant la même planète ? » Prendre le temps de se plonger dans ce livre rigoureux et accompagner Matthieu Ricard dans ses réflexions à l'élégante complexité – lui qui est homme de foi (bouddhiste) autant qu'il est homme de science –, c'est pourtant s'engager dans un voyage intellectuel extrêmement stimulant… à condition d'accepter de prendre sa part d'un travail d'autocritique collectif d'autant plus urgent que ladite planète file à sa perte. « Si nous poursuivons au rythme actuel, explique Ricard, notre style de vie aura causé la disparition de 30 % de toutes les espèces animales d'ici à 2050. »
A la fois implacable démonstration et vibrant cri du cœur, ce Plaidoyer pour les animaux, prolongement naturel d'un Plaidoyer pour l'altruisme paru en 2013, a l'art d'asséner des chiffres qui viennent gifler la conscience assoupie du lecteur – soit-il amateur de steak tartare et de poulet rôti ou « flexitarien » (ce compromis de plus en plus répandu entre végétarisme strict et alimentation omnivore). Chaque année, les hommes tuent 60 milliards d'animaux terrestres et 1 000 milliards d'animaux marins pour leur consommation. Rien qu'en France, chaque jour, près de 500 000 bovins, ovins et porcins sont tués dans les abattoirs, loin des yeux, loin du coeur. Une volaille destinée au marché alimentaire ne vit qu'un soixantième de son potentiel de vie. A Chicago, une étude a montré que 50 % des enfants des classes moyennes ne faisaient pas le lien entre le steak du hamburger et l'animal dont il provient. Tout en s'appuyant ainsi sur des dizaines de données chiffrées qui font froid dans le dos, le moine et scientifique (qui est aussi, rappelons-le, le fils du philosophe agnostique Jean-François Revel) précise que son propos « n'est ni de condamner, ni d'imposer aux gens ce qu'ils doivent faire ; c'est une supplique, je dis juste : essayez de ne pas détourner le regard et après, tirez-en vos propres conclusions, en votre âme et conscience. »
Magnifiquement documentée – comme toujours chez cet auteur à l'érudition éblouissante, qui s'appuie sur des sources historiques et philosophiques glanées au cours de ses incessantes recherches –, la réflexion de Matthieu Ricard dépasse largement la seule question de l'alimentation. En réalité, c'est l'omnipotence de l'homme, à tous égards – dans les univers du cirque, de la corrida, de la chasse… –, que cet amoureux de la vie sous toutes ses formes questionne avec vigueur. De quel droit, au fond, nous croyons-nous tout permis ?
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