Ruth Hilton, orpheline ignorante séduite par un bellâtre, pourrait être la soeur cadette de Mary Barton, fille de syndicaliste en proie au doute et au désir d’échapper à sa condition. Ces deux héroïnes d’Elizabeth Gaskell (1810-1865) sont des apprenties couturières dans une Angleterre victorienne impitoyable pour le petit peuple. Chacune est portée par ses convictions et sa ténacité face à la disgrâce. Fille et femme de pasteur, amie de Charlotte Brontë, admirée de Dickens, Elizabeth Gaskell réussit admirablement ces portraits de femmes dans un monde corseté. Mais elle décrit surtout une époque de révolution industrielle, de travailleurs de l’ombre, de préjugés destructeurs. Les filles pauvres meurent dans des ateliers où elles travaillent nuit et jour. Et pour celles qui rêvent de fuir vers un monde meilleur, le réveil sera brutal. Elizabeth Gaskell fit scandale avec Mary Barton, son premier roman, publié en 1848 de façon anonyme. Mais elle n’en poursuivit pas moins son oeuvre romanesque passionnante, continuellement rééditée. — C.F.
Mary Barton, traduit de l’anglais par Françoise du Sorbier Ed. Fayard 464 p., 24 €.
Ruth, traduit de l’anglais par Aline Azoulay-Pacvon Ed. Phébus 480 p., 24 €.
Commandez le livre Mary Barton