Emile Chartier (1868-1951), plus connu sous le nom d'Alain, professeur de philosophie au lycée Henri-IV, a 46 ans en 1914 et décide de s'engager. Bien que pacifiste, il refuse de déroger, par solidarité. Canonnier puis téléphoniste d'artillerie, Alain correspondra jusqu'en octobre 1917 avec deux amies, Marie Salomon et Marie-Monique Morre-Lambelin, leur racontant la vie de combattant, la sienne et celle des autres. Portraits, descriptions, quotidien : des lettres magnifiques dans lesquelles le philosophe médite souvent sur l'articulation entre devoir d'obéissance et droit de pensée.
Bien plus jeune, Jean Galtier-Boissière (1891-1966) est déjà sous les drapeaux quand éclate la guerre. Dans ses souvenirs des années 1914 et 1915, rassemblés sous le titre La Fleur au fusil, il relate sa guerre – qu'il terminera blessé, puis démobilisé, à l'été 1917. Il évoque ici les premiers combats meurtriers, la guerre dite « des frontières », qui révèle l'impéritie du commandement, les marches, les premiers cadavres, les civils des contrées chavirées… Le caporal, matricule 4263, devient ainsi le témoin implacable des peurs et des courages de tous et de tous les jours.
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