Les Paysans français d’Ancien Régime
L'Ancien Régime : autant dire cinq siècles, du XIVe au XVIIIe – mordant à la fois sur un Moyen Age qui perdure et une Renaissance qui se profile. Les paysans : autant dire 90 % alors de la population de la France, dont les conditions de vie ne se modifieront radicalement qu'au mitan du XXe siècle. Dans la foulée des historiens qui ont défriché ce très vaste champ de recherche – Marc Bloch, Lucien Febvre, Pierre Goubert –, Emmanuel Le Roy Ladurie, auteur d'un des premiers best-sellers en sciences sociales avec son Montaillou, village occitan (1975), avait livré en 2002 une monumentale Histoire des paysans français. Le projet qui voit le jour aujourd'hui est une synthèse que l'auteur envisageait depuis longtemps, pour rendre son étude plus abordable par les non-spécialistes. Plus parlante, aussi, pour rappeler que, sur vingt millions de Français, la moitié disparut des suites de la peste noire de 1348, épidémie à laquelle il faut ajouter les maux ordinaires de ces temps, guerres, crises de subsistance et famines.
Les premiers chapitres peuvent sembler ardus. On saura tout des données économiques dont les historiens disposent : prix du blé, du bois ou des tuiles ; hausses contractuelles des fermages ; indices des salaires ; fréquence des productions en horticulture ou viticulture (qui régalent les « gosiers britanniques »)… Les chapitres suivants serrent de plus près la vie de ces lointains manouvriers et autres habitants des campagnes – analphabétisme, courbes démographiques, relations prénuptiales, guerres religieuses ou grandes révoltes paysannes du XVIIe siècle, explorées jadis par Boris Porchnev et Yves-Marie Bercé, quand le tocsin sonnait la levée des fourches… L'auteur s'autorise parfois des formules familières, ainsi lorsqu'il écrit que les châteaux ont perdu au XVIIe siècle toute fonction défensive et ne sont plus là que « pour la frime ». Ou quand il évoque le bas clergé, « toutes soutanes dehors », se joignant aux « rustauds » pour piller les bureaux du fisc.
Soit donc cinq siècles d'histoire de la France, au cours desquels les grands maux moissonnent de moins en moins. Longue histoire, apparemment immobile sans doute, mais Emmanuel Le Roy Ladurie donne son sentiment : les paysans ont travaillé, vécu et rendu possible l'essor démographique et l'éradication progressive des famines. Noter cela, « c'est une façon comme une autre de rendre hommage à ces braves gens »…
Commandez le livre Les Paysans français d’Ancien Régime