« Elire et présenter une cohorte de filles de papier qui ont conditionné une partie de l’imaginaire amoureux, sans que soit directement sollicité le désir vénérien » : c’est l’historien qui parle, Alain Corbin, relecteur des œuvres dans lesquelles dix-neuf « filles de rêve » ont effleuré les regards de ceux qu’elles ont bouleversés. Elles n’ont rien à voir avec certaines femmes vénéneuses, comme il s’en trouve chez Huysmans ou Baudelaire. Non, « les filles de rêve » qu’évoque Alain Corbin ont une peau de lait, une âme vertueuse, une virginité inaccessible, et elles participent d’un imaginaire que l’historien réinscrit dans la longue évolution des représentations féminines.
Alain-Fournier est saisi par « la blancheur d’une ombrelle » ; Lamartine, frappé par « la beauté naïve » de Graziella ; et Chateaubriand, hanté par sa « sylphide ». Il faut certes beaucoup d’imagination pour que la paysanne un peu souillon se transforme en princesse aux yeux de don Quichotte, et beaucoup de patience pour que le châtelain de Samuel Richardson parvienne à ses fins avec Pamela. Et combien de fantasmes ont accompagné les gestes des sculpteurs qui ont voulu s’emparer de Diane ! Shakespeare, Dante, Pétrarque, Homère, Goethe ou Gérard de Nerval livrent ici leurs songes et les instants d’enchantement qu’Alain Corbin a choisis pour, comme toujours, nous conduire avec étonnement dans l’imaginaire des siècles passés.
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