Malgré ses 17 ans, son énergie d’adolescente, Hattie vient de tourner le dos à l’insouciance. Car une poignée d’eucalyptus jetée dans l’eau chaude et des cataplasmes à la moutarde n’ont rien pu contre la pneumonie qui a emporté ses jumeaux. Deux ans auparavant, Hattie débarquait à Philadelphie avec sa mère et ses sœurs, fuyant la Géorgie ségrégationniste. Et la voilà, à peine mariée à August, et déjà brisée par la douleur.
Racontant, de 1923 à 1980, le quotidien d’Hattie et de ses douze enfants, la romancière Ayana Mathis dresse à la fois le portrait d’une famille et celui d’une nation. Dans ce chœur flamboyant, chaque voix s’élève à son tour : Floyd, devenu trompettiste de jazz ; Six, le prédicateur ; Ruthie, l’enfant de l’amour ; Allis, richement mariée ; Franklin, soldat à Saigon ; ou Cassie, internée dans un hôpital psychiatrique, décrivent une mère adulée ou haïe. Car Hattie est loin d’être un personnage exemplaire, elle qui rêve de partir en laissant derrière elle cette famille qui l’empêche de vivre, mais finit toujours par rester, mutique, vaincue, puissante pourtant.
Lors de sa parution, en 2012, ce premier roman d’Ayana Mathis a secoué l’Amérique. Oprah Winfrey l’a porté aux nues, lançant la carrière de la jeune Américaine en la comparant à Toni Morrison. Evitant les pièges du pathos et du lyrisme bon marché, l’auteure mène à bien une œuvre ambitieuse, profonde et maîtrisée. Il lui manque encore le sens de la composition, qui transformerait ce roman puzzle en une fresque éblouissante.
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