A la Bourse du diamant d'Anvers, Guedalia Berman brille de toute son arrogance. A la maison, le riche négociant, aussi dur que les pierres dont il fait commerce, impose sa loi sans partage. Seul David, le fils aîné, résiste à ses diktats en traînant sa mélancolie d'enfant gâté et mal aimé partout avec lui. La misère du shtetl polonais est loin, mais la guerre de 1914 approche et avec elle s'annonce l'exil londonien. Le monde de Herr Berman va peu à peu s'effondrer et l'argent ne rachète pas tout, surtout pas les sentiments. Périple de Guedalia de sa Pologne natale jusqu'à l'East End de Londres, milieu des diamantaires où grenouillent les pauvres et plastronnent les riches, carcan des traditions qui étouffe les êtres et soumet les femmes…
Sans être autobiographique, ce roman paru en yiddish, à Londres, en 1944, se nourrit de l'existence même de la romancière Esther Kreitman (1891-1954). Avec une fausse distance où percent critique, ironie et tendresse, elle trace tout en finesse le portrait d'une famille juive traditionnelle exposée aux premiers assauts de la modernité et aux premiers drames de ce siècle qui en connaîtra d'autres, plus terrifiants encore. Au fil d'une langue limpide et acérée, Esther Kreitman, soeur aînée des frères Singer et écrivaine méconnue, signe un second roman d'autant plus poignant que son héros, si cupide et antipathique soit-il, paie au prix fort sa réussite sociale. Comme si la tragédie était un destin.
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