Dès la première nouvelle, Le Nouveau Monde, aussi déchirante qu’un cri de nouveau-né, la messe est dite : nul bonheur à naître femme dans le milieu hassidique de Pologne à la fin du xixe siècle. Surtout lorsque, comme c’est le cas pour Esther Kreitman, le désir d’étudier et d’écrire l’emporte sur toute autre ambition. Soeur aînée d’Isaac Bashevis, Prix Nobel de littérature en 1978, et d’Israel Joshua, Esther fut la première de la famille Singer à écrire des nouvelles en yiddish sur le monde juif polonais et l’exil — elle s’installera à Londres au début de la Première Guerre mondiale. Ses fictions courtes sont portées par une écriture sans artifices, où les phrases, lancées comme de petits couteaux, s’attaquent aux traditions. Du shtetl d’avant-guerre au Londres de 1940 terrifié par le blitz, ces histoires peuplées de mères maudissant Hitler, de jeunes rêveuses résignées ou d’horloges qui parlent, redonnent corps à ce monde disparu. Vu, pour une fois, par un œil féminin.
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