Assise, une rencontre inattendue
Pourquoi son nouveau prénom s'imposa-t-il à François Cheng lors de sa naturalisation française, en 1972 ? L'académicien répond dans un opuscule dense et limpide : depuis son premier voyage sur les traces de François d'Assise, dans les années 1960, il est habité par ce saint du Moyen Age, qui délaissa soudain les plaisirs frivoles et les rêves de puissance pour obéir à l'injonction de Dieu tombée dans ses oreilles un jour de désœuvrement : « relever l'Eglise ». En arpentant à son tour les terres foulées par saint François, qu'il préfère appeler le « Grand Vivant », l'exilé chinois comprit que la terre d'accueil la plus riche se trouve à l'intérieur de soi. La beauté de ce petit livre vient de la flânerie mentale qu'effectue l'auteur entre ses propres émotions de déraciné fleurissant dans un ailleurs universel et quelques épisodes marquants de la vie de François d'Assise, décidé à embrasser la vie dans sa totalité, qu'il s'agisse de goûter une crème à la frangipane ou de baiser la chair putride d'un lépreux. D'une pudeur et d'une humilité sans limites, François Cheng écoute grandir en lui le legs du saint d'Ombrie, dont il partage le goût pour le dénuement et la volonté de capter tous les signes invisibles à disposition des hommes. Comme le chemin tortueux qui mène à Assise, dont chaque virage offre un point de vue différent sur la vallée, le récit dépouillé de François Cheng creuse un sillon profond et ondulant, dont chaque méandre est un havre de méditation.
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