Bénéficiant d’une très utile préface de Pascal Ory, qui retrace le parcours d’Alain Corbin et remet en perspective les ouvrages qu’il a consacrés au XIXe siècle, « période corbinienne par excellence », ce volume de la collection Bouquins rassemble trois livres de l’historien : Le Miasme et la jonquille (1982), Le Village des « cannibales » (1990) et Le Monde retrouvé de Louis-François Pinagot (1998). Le premier, paru après Les Filles de noce (1978, sur la prostitution au XIXe siècle), est une étude de l’odorat et de son imaginaire social aux XVIIIe et XIXe siècles, c’est-à-dire en des temps où médecins, théologiens et écrivains pouvaient fournir d’amples sources afin de cerner un domaine de recherches jusque-là inédit. Le Village des « cannibales » analyse, lui, le supplice que plusieurs centaines de personnes firent subir à un jeune noble à Hautefaye, en Dordogne, en 1870. Quant au Monde retrouvé de Louis-François Pinagot, exemple éloquent de la façon dont Alain Corbin travaille, il concerne l’univers mental, social et géographique d’un sabotier de l’Orne.
Trois livres majeurs dont la lecture doit inviter à celle des Cloches de la terre, sur le paysage sonore du XIXe siècle, ou de L’Harmonie des plaisirs, sur la sexualité des Lumières à aujourd’hui. Car tous les livres de cet historien au style ciselé lient, avec érudition et curiosité, l’étude des sphères sensibles les plus intimes à l’histoire sociale et ses représentations culturelles. Ce « Bouquin », qui propose également cinq contributions d’Alain Corbin sur les « Fragments d’une histoire sensible », est une formidable introduction à l’histoire et aux silences qu’elle ne révèle qu’à ceux qui veulent bien y être attentifs. — Gilles Heuré
Une histoire des sens, d’Alain Corbin, éd. Robert Laffont, coll. Bouquins, 768 p., 29 €.
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