Cette belle histoire commence par le long voyage que doit effectuer Yacine. Ce jeune Africain quitte un jour son village, où il a appris à lire et à écrire auprès du père Jean, qui y tient une mission, pour rejoindre Saint-Louis du Sénégal. Là, lettre de recommandation en poche, il doit entrer en contact avec Jean-Gabriel Pelletan, le directeur de la Compagnie royale du Sénégal, un antiesclavagiste guère apprécié par les Occidentaux et les indigènes qui prospèrent avec le commerce des esclaves. En chemin, Yacine adopte un lionceau abandonné auquel il donne le nom de Kena, qui signifie « personne » en wolof, la langue de sa tribu. Personne, comme le nom qu’annonce Ulysse dans la grotte de Polyphème, dans L’Odyssée.
Personne, devenu adulte et domestiqué, sera bientôt flanqué d’un chien braque, du nom d’Hercule. Les deux animaux complices vont alors voguer vers la France, enchaînés dans des soutes immondes, en direction de la Ménagerie royale de Versailles dont le représentant, Jean Dubois, les accueille pour les conduire vers la capitale. Drôle de troupe qui traverse la France sous les regards curieux ou hostiles de la population. C’est qu’en ces temps troublés — nous sommes en 1788 — les humeurs populaires sont vives et tout ce qui sort de l’ordinaire semble suspect. A Versailles, la Ménagerie royale est bientôt laissée à l’abandon. Et Personne devient l’objet de querelles inattendues. Doit-on le sacrifier, comme soutiennent les plus radicaux, au motif que ce « roi des animaux » n’est que l’incarnation d’un Ancien Régime à bannir et que les plaisirs du Roi doivent tous disparaître ? Doit-on, au contraire, le laisser en vie, pour l’édification des masses, parce qu’il symbolise la fainéantise de la royauté ?
Stéphane Audeguy mène son récit avec brio et un vrai talent de conteur. Et s’attache à dessiner, en arrière-plan, la période historique révolutionnaire, méditant sur la folie et la cruauté de ces temps de grands bouleversements tant philosophiques que politiques. — Gilles Heuré
Ed. du Seuil, coll. Fiction & Cie, 220 p., 17 €.
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