Lorsqu'on lui demande quelle fut la toute première étincelle de ces Luminaires, la toute première idée ou envie qui est à l'origine de ce roman – son deuxième, après La Répétition (éd. Denoël) –, Eleanor Catton évoque une double amorce. D'abord, l'envie d'arpenter des territoires qu'en tant que lectrice elle aime depuis l'enfance : le roman d'aventures, tel qu'il s'écrivait au xixe siècle, si possible mêlé d'une dose de mystère. Ensuite, le sentiment d'insatisfaction ressenti face à la fiction expérimentale contemporaine, « qui offre très rarement le même plaisir de lecture que le roman traditionnel, semble souvent émotionnellement inerte et ne pouvoir être appréciée qu'intellectuellement ». L'écriture des Luminaires a donc été guidée par le défi que la jeune auteur s'est lancé de marier ces deux veines, ces deux visions a priori antagonistes du geste romanesque, dans une fiction pleinement moderne, formellement sophistiquée, mais qui assumerait aussi l'héritage de Dickens ou de Stevenson. De fait, sous l'apparence du roman d'aventures – ancré dans une ville portuaire pionnière de la Nouvelle-Zélande du xixe siècle, en proie à la fièvre de la ruée vers l'or –, Les Luminaires se révèle un roman à l'architecture complexe, dictée par les cartes du ciel astral. Eleanor Catton avait 25 ans lorsqu'elle a entrepris cet exercice de style virtuose, 28 ans lorsqu'en 2013 les jurés du Man Booker Prize décidèrent de lui attribuer leurs prestigieux lauriers, validant ainsi l'ambition de la toute jeune romancière néo-zélandaise, lui conférant une stature internationale.
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