Habituellement considéré sans aménité par l’historiographie, Hérode eut effectivement un parcours des plus agité, dont les étapes sont retracées avec brio par l’historienne Mireille Hadas-Lebel. C’est grâce à Rome et à ses empereurs, dont il se concilie les faveurs, qu’il est nommé roi de Judée en l’an 37 avant notre ère, tout en luttant contre le roi hasmonéen Antigone et les Parthes, ainsi que contre ses sujets juifs qui ne reconnaissent pas sa légitimité. Confronté à toutes les embûches politiques et familiales possibles, époux de Mariamne, femme aimée mais finalement exécutée, Hérode fit aussi tuer deux de ses fils, Alexandre et Aristobule. « Roi-client » de Rome, il fut un grand bâtisseur, féru d’architecture et admirateur de la civilisation romaine, laissant forteresses, temples et ports, réussites qui ne tempèrent pas, aux yeux de ses sujets, sa cruauté — il était prompt à mettre à mort ceux qui contestaient son autorité, ennemis ou proches. Malade, Hérode meurt à 73 ans, en l’an 4 avant J.-C. Outre les écrits de Flavius Josèphe et l’Evangile de saint Matthieu, sa figure historique se retrouve dans les mystères chrétiens médiévaux, et plus tard dans le théâtre profane du xvie siècle. — G.H.
Ed. Fayard, 368 p., 22 €.
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